沒錢沒權，在北宋的官場上能走多遠？
有這么一個人，年少時家里窮得吃了上頓沒下頓，沒有權勢背景，卻僅僅用了10多年的時間，就從一個地方小吏，一路扶搖直上登上宰相之位。他就是王安石變法的主要成員之一--蔡確。
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蔡確從草根逆襲成為宰相，又從位極人臣隕落被貶，最后客死他鄉；死后竟也不得安寧，被《宋史》列在奸臣傳之首。蔡確的職場生涯到底發生了什么？
蔡確，字持正，北宋泉州人。父親蔡黃裳為一清正廉潔的普通小吏。蔡確自幼家中生活十分困苦，直到他在仁宗嘉祐四年（公元1059年）考中進士才得以改善。按照常理，這樣一個家境貧寒的小子，不是閥閱世家，沒有萬貫家財，即使走入仕途大概也前途暗淡。但是他偏偏被一路提拔為宰相，助力王安石變法，深得神宗信任。他到底有什么過人之處呢？
微博上曾經有過一個熱議的話題，"長得好看有用嗎？"在古代的官場上，答案是肯定的。早在唐代，朝廷就曾經明確把"身言書判"作為選拔官員的標準。蔡確任邠州司理參軍時，因為受賄被告發。陜西路都轉運使薛向本想治他的罪，但是見到蔡確本人，見其儀表秀偉，聽其言談，覺其聰慧非常，最后不但沒有治罪反而更對他稱贊有加。
除了顏值，蔡確的才氣和情商也很在線。韓絳任陜西宣撫使巡視地方時，受到蔡確的設宴款待。宴席上，蔡確作詩稱贊韓絳："儒苑昔推唐吏部，將壇今拜漢淮陰。"巧妙地把韓絳比作唐朝文壇領袖韓愈和漢朝開國武將韓信這兩位姓韓的名人。聽到這樣的恭維，韓絳自然高興非常。他認為蔡確"絕非池中之物"，于是把他推薦給自己的弟弟開封知府韓維。蔡確被韓維任命為管干右廂公事，自此從地方小吏當上了京官。
蔡確在開封府沒干多久，韓維就卸任了，劉庠接任。依開封府舊例：新知府上任，屬下幕僚應當對新領導行庭參之禮，即文武官員俯身彎腰小跑進官廳，向新知府跪拜。蔡確不肯行禮，劉庠怒問他為何不行這歷來就有的禮節。蔡確說："唐末五代時，藩鎮的掾屬都是節度使自己征辟的，因此才有庭參的禮儀。太祖開國后其他地方就廢止不用了，本朝太宗和真宗即位前都曾任過開封府尹，當時府中屬官和他們尊卑太殊，因此開封府還有此禮。如今你我同朝為臣，侍奉皇上，這個先例不能再用。"劉庠無法反駁，只得向神宗告狀。誰知，宋神宗聽說后，大贊蔡確熟悉典故。王安石對此也頗為贊賞，推薦蔡確為三班主簿。
蔡確在御史臺任職9年，官位不高卻責任重，負責監察彈劾百官甚至皇帝。在職期間，他忠于職責，有史料記載受他彈劾的官員多達20多人。但作為資深職場人，他也很善長揣摩上意，"見風使舵"，因而屢屢加官進爵。
熙寧六年（公元1073年），王韶奉命開拓熙河，郭逵彈劾他公費使用過多。朝廷命杜純監察，杜純查證后上奏說："王韶使用的公款出入不明，無法查勘"。王安石不信，派蔡確復查。據說，蔡確為迎合王安石，盡力替王韶開脫。最后，郭逵、杜純受責。王韶得以繼續開拓熙河，保證了次年戰事勝利，拓地兩千里。捷訊傳來，神宗大喜，解下自己的玉帶賜給王安石。
蔡確善于觀察君主的意圖，他判斷神宗對王安石已隱隱有討厭之意。即使王安石和自己站在同一政治立場并且有舉薦之恩，他也沒有手下留情。熙寧六年（公元1073年）元宵節，王安石騎馬入宮觀燈時被皇宮衛士攔住，要求他在宣德門外下馬。雙方鬧將起來，最后驚動了神宗。神宗重罰了衛士。蔡確卻上奏直言此事是王安石錯了，衛士不應該受到處罰。神宗對蔡確的膽識頗為驚異，自此認為蔡確可以擔當大任。
蔡確在臺諫官任上政績頗豐，但也因為在審案中玩弄手段、羅織罪名引來許多爭議。雖然其中不乏反對派的惡意攻擊，但他確實也利用職權撈了不少政治好處。
神宗重用翰林學士許將，遭到眾臣嫉妒。蔡確審理太學生虞蕃訴訟學官一案時，牽連甚廣。許將釋放了一些無罪的太學生，卻遭到蔡確借機陷害，導致其被捕入獄。史書中說，被捕的官員被關在一間屋子里，吃喝拉撒都在一起，遭受了非人的待遇，受審屈打成招者亦有之。蔡確在官場上長袖善舞，踩著別人上位的事兒也沒少做。他彈劾參知政事元絳，說他斷案時接受了囚犯的請托。元絳因此被貶，蔡確得以趁機上位。
元豐時期是蔡確政治生涯的頂峰，他擔任宰執大臣長達7年之久。從籍籍無名到位高權重，蔡確日益驕傲自大，爭名奪利之心日盛。神宗想要模仿《唐六典》修改官制。為了獨攬大權，蔡確耍了些陰謀手段。他對王珪說：您久在相位，必定拜中書令。又對神宗密言："三省長官位高權重，不需要設置中書令，只需要讓左右仆射分別兼任兩省侍郎就可以了。"神宗接受了蔡確的建議。不久，蔡確如愿以償獨自掌握了大權，王珪只能拱手聽命。
哲宗即位，蔡確轉任左相，高太后垂簾聽政，任命韓縝為右相與之抗衡。對蔡確而言，時局十分不利。
御史劉摯、王巖叟在朝堂上接連彈劾蔡確，說他擔任神宗山陵使時，不在外住宿，不侍奉靈柩，犯了對先帝大不敬之罪；又羅列熙寧、元豐年間蔡確造成冤假錯案、施行苛政等理由要求罷免他。隨著保守派陸續返朝，司馬光、呂公著要全面廢除新法。蔡確努力阻止，并且把責任都攬到自己身上。在愈演愈烈的政治風波中，他心中了然新政已經無法持續，因此主動提出去職。元祐元年（公元1086年）二月，蔡確被罷相外放。
從相位到地方官，蔡確的苦悶心情可想而知。一日，游覽至車蓋亭，徜徉在湖光山色中，胸中塊壘似乎也散去多半。脫去朝服，他依舊是那個閑散超脫的文人。十首絕句在蔡確筆下一氣呵就。
本來只是興起而作的詩歌，到了別有用心之人口中變了味道。吳處厚因為政治立場及早年仕途受阻的問題和蔡確積怨已久。他抄取了其中的5首，發揮了人生中最天馬行空的想象力，把詩的內容歪解一氣，上奏彈劾蔡確這是在含沙射影，諷刺朝廷，諷刺太后。
政敵的不斷挑唆終于成功惹怒了高太后，她下令把蔡確貶到最偏遠的嶺南，新州。新州是什么地界呀？偏遠，荒蕪，貶到那里幾乎等于判了死刑。處理蔡確的詔旨一出，無論是新黨還是舊黨，很多人為其鳴不平甚至因此獲罪。宰相范純仁、左丞王存在高太后面前替蔡確說情。御史李常、盛陶、翟恩、趙挺之、王彭年因為沒有彈劾蔡確而獲罪被罷官。蘇軾也上書勸說高太后此事不宜鬧大……但終究沒能改變蔡確郁郁成疾，殞命嶺南的命運。
蔡確的政治生涯中有睿智、務實與強敏的一面，也有貪慕權勢、好大喜功的人品瑕疵。他有平和超逸的好文采，也有急功近利的官場習氣。他可以為了自己的宦途揣摩上意，見風使舵；在新舊黨爭的政治漩渦中，也能堅持立場，把責任攬于一身。可以說，他的職場生涯成也"站隊"，敗也"站隊"。
新舊兩黨互相傾軋的歷史背景下，蔡確被對手非議，慘遭貶黜，乃至被《宋史》打入"奸臣傳"，作為個體，他實在沒有還手之力。蔡確死后，北宋王朝在新舊兩黨的相互傾軋中更加風雨飄搖。
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